WHAT NOW FOR NATO?

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His party freshly elected, but without a majority, Christian Democratic leader Friedrich Merz wasted no time plunging into the debates consuming Europe as the Ukrainian war began a new year, specifically wondering whether NATO, as we know it, without the usual strong US backing, is on its last legs. The issue never seemed more pressing than after the disastrous exchange between the Ukrainian and US presidents during a visit they were supposed to reach a mineral agreement. Instead the Oval office encounter descended into a shouting match which set the relationship back at a time Kyiv, and by extension Europe, was becoming more vulnerable.

 

The Atlantic alliance had been through crises before, its very need questioned at the end of the Cold War, before new crises emerged, and old ones re-emerged. But now, although needed more than ever, Washington's isolationist posture and overtures to Russia caused alarm, and at the same time prompted questions about why the old continent had not moved more aggressively to bolster its own ranks and capabilities, especially after Russia's previous aggression in 2014. The likely new chancellor of the economic power at the heart of Europe committed to supporting Ukraine and bolster its defenses even before getting into the challenge that is coalition-building.

 

"My absolute priority will be to strengthen Europe as quickly as possible so that, step by step, we can really achieve independence from the USA," he said as electoral results were trickling in. Left to shape a coalition after obtaining 29% of the votes, Merz replaces center-left chancellor Olaf Scholz, whose Social Democrats registered a historic low of 16% after his government collapsed last fall, prompting the early vote. Snap elections have been the norm with other G7 partners, including France and, quite likely, Canada.

 

Like France, Germany has been jolted by an upswing of hard right votes, the Alternative for Germany finishing second with 20% of support, doubling its previous score - the highest score registered by such parties since WWII. But for now it is likely to remain ostracized by mainstream parties. Especially on the matter of supporting Ukraine, the latter speak with one voice. "There is a consensus that... funding for Ukraine has to continue," says Gesine Weber of the German Marshall Fund. "The AfD can on the short term most likely not influence it because there is a large majority of parliamentarians (supporting Ukraine), however the AfD might be able to influence public discourse as the biggest opposition party and then we must see whether there is an impact on public support."

 

The coalition will require weeks to take shape, but Merz, who is trying to get this done by Easter, is determined not to leave a void at such a critical time. European leaders are concerned Moscow and Washington are trying to work a deal to end the war with unfavorable terms for Ukraine, causing uncertainty for the continent as a whole for years to come. This concern grew after the White House clash, but Germany, like other European countries, voiced support for Kyiv.

 

"Germany together with our European allies stand united alongside Ukraine and against the Russian aggression, their defense for democracy and their quest for peace and security in ours," it stated. The first month of the second Trump administration alone has, to say the least, been trying for European leaders, wary of tariffs as well as security disengagement in Europe, while the US shows an unhealthy interest in Greenland. "I would never have thought that I would have to say something like this in a TV show but.. it is clear that this government does not care much about the fate of Europe," Merz said. "We are under such massive pressure from two sides that my absolute priority now really is to create unity in Europe."

 

This was almost putting Russia and the US in the same category, and at the UN that certainly seemed to be the case, the US joining Moscow by voting against a resolution condemning Russia's war. Other countries of the continent and alliance wasted no time showing their will to keep supporting Ukraine, France, the UK and even Canada raising the possibility of sending troops to back a ceasefire. There has even been mention of creating a nuclear umbrella for the continent. Turkiye, a member of NATO, was also hoping to have a role in whatever new defense strategy Europe would develop. Regardless of any mineral deals with Ukraine, the White House signaled it would be for Europe to provide security guarantees. These important future investments required in defence will not come cheap.

 

The sluggish German economy has already been a major issue of the election. Another hot topic was immigration as the campaign was marked by a number of violent incidents involving Islamist newcomers, including one attack the last week of the campaign, boosting the fortunes of the AfD, which also counted on the repeated support of US billionaire Elon Musk during the campaign in outbursts German officials have condemned as political interference. Merz criticized this after the election, but hopes Berlin and Washington can still enjoy close ties. The fate of some 35,000 US servicemen in the country, at a time of American disengagement, was anyone's guess. This weekend, days after meeting in Ukraine to voice support for Kyiv, European leaders and Justin Trudeau gathered in another summit in London, announcing a four point plan to defend Ukraine and end the war. Using a formula made famous during the Gulf War, the 18 leaders looked to develop a "coalition of the willing". One that would still need US backing however.

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BRACING FOR 2.0

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Officially the transfer of power in the United States was on January the 20th. But by then the incoming U.S. administration had gradually set the stage for the president's turbulent next four years. Well before inauguration day, Europe, China and the U.S.'s neighbors were threatened with tariffs and the returning leader had toyed with the idea of seizing the Panama Canal, buying Greenland and making Canada the 51st state, leaving analysts to wonder how this combination of aggression and ridicule would shape the years ahead.

 

Allies were preparing to welcome the new administration with a list of retaliatory tariffs and higher defense budgets to secure the world's largest island as observers pondered how many battles Washington was willing to wage at once and whether this would cause distractions from other pressing crises. But were these still allies, bullied despite their NATO membership in the fashion of the Art of the Deal? The turbulence hit the beltway first and foremost, where lawmakers initially struggled to pass legislation extending funding and averting another government shutdown. 

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While they were controlling both houses and the Supreme Court, Republicans were in fact divided and fighting amongst themselves in the lead up to the transition, sparking concerns as the new lead up to mid-terms gets underway. By then the look of American and world politics is anyone's guess.

 

In the days before the presidential transition, anticipating a vengeful final mandate by the businessman, outgoing leader Joe Biden, who had nearly disappeared from the world stage since stepping down as a candidate, raced to pardon his son and a number of prisoners on death row, secured more financing for Ukraine and made pre-emptive moves to protect certain categories of immigrants. He managed to secure an 11th-hour ceasefire in Gaza which would be for his successor to nurture.

 

Meanwhile controversy swirled over Trump's cabinet picks, leaving him to rethink his initial choice of attorney general, a former congressman facing criminal charges after a House Ethics Committee report alleged he potentially committed crimes, including statutory rape. Trump himself received a light sentence for his conviction in the Stormy Daniels affair. Joining the cast of characters was  so-called efficiency czar Elon Musk, whose provocative social media posts were being investigated by the UK's counter-terrorism unit amid concerns the billionaire was looking to destabilize the Labour government.

 

The Trump adviser labelled British Safeguarding minister Jess Phillips a "rape genocide apologist" and said she should be jailed. Phillips told the BBC that such "disinformation" was "endangering" her, amid reports she was being shadowed by security in her displacements. Germany was no less alarmed by the dual US-Canadian citizen's propping of extreme right wing party AfD.

 

In his farewell address Biden warned the US threatened to become an "oligarchy" run by billionaires. Meanwhile the southern California fires failed to do what natural disasters usually do, and that is unite Americans to support the survivors. Instead the inferno gave way to finger-pointing by the president-elect,  blaming the Democratic governor for his response and raising the possibility of making disaster relief conditional. The battle for 2028 it seems has already begun.

 

Meanwhile neighbors Canada and Mexico, who have sent firefighters and water bombers to fight the flames, showed the true spirit of regional cooperation, as an administration bent on admonishing them takes over.

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GROËNLAND LIBRE?

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Après avoir fait bien rire tout le monde, elle a eu un autre effet cette idée saugrenue d'acheter le Groënland, l'ile la plus importante au monde regorgeant de ressources naturelles, comme les Etats-Unis auraient pu le faire avec la Louisiane ou l'Alaska: celui de donner un nouvel élan à cette ancienne idée de se séparer de la couronne danoise.

 

Avec ses nouvelles connections aériennes, ses ressources encore intouchées et sa position stratégique alors que la planête se réchauffe, ce territoire de 57000 habitants avoisinnant le Canada serait peu peuplé certes, mais plus que d'autres pays insulaires de la planête. Le Tuvalu en compte à peine 10000, pas bien moins que le Nauru ou Palau encore, isolés du monde dans leurs confins océaniques.

 

"Il est temps de prendre un pas et de former notre avenir, ainsi que de décider avec qui nous allons coopérer et développer des partenariats commerciaux", déclara le premier ministre Mute Egede lors de son allocution du nouvel an. L'idée d'indépendance a fait du progrès depuis 1953 quand l'ile a cessé d'être une colonie danoise pour éventuellement établir son propre parlement. Il y a deux ans le Groënland proposait une première ébauche de constitution.

 

"Il nous est venu le temps de prendre le prochain pas, dit-il. Comme d'autres pays dans le monde nous devons oeuvrer afin de retirer les obstacles à la coopération - que nous pouvons décrire à titre de boulets du colonialisme - et aller de l'avant."

 

La proposition de Donald Trump, la seconde en six ans visant le Groënland, a provoqué une levée des boucliers à Copenhague, qui a aussitôt décerné plus d'un milliard d'euros à la défense du territoire de 2 millions de kilomètres carrés, un geste symbolique qui en préparait peut-être un autre.

 

Plus récemment la première ministre danoise affirmait que "Le Groënland est aux Groënlandais," une déclara-tion qui a fait plaisir aux sécessionsistes. L'Europe n'a pas tardé à réagir également à ces déclarations expansi-onnistes délirantes, s'engageant à protéger ce terrain jusqu'à tout récemment plutôt ignoré.

 

L'ile est sujette à toutes les convoitises, hébergeant une base militaire et regorgeant de plusieurs minéraux recherchés par les grandes puissances, notamment des matières  associées aux technologies de pointe. Mais pour l'instant le Groënland tente de développer son tourisme et dépend toujours de la pêche et des versements généreux du petit royaume européen. 

 

Alors que les citoyens doivent se présenter aux urnes en avril aucune date n'a encore été fixée en vue d'un éventuel référendum sur la question, que propose de soumettre au peuple éventuellement le jeune premier ministre de 37 ans. En attendant la Russie suit avec intérêt les déclarations américaines sur le Groënland, elle qui considère l'Arctique comme sa chasse gardée, y versant des milliards en investissements malgré les sanctions et la guerre en Ukraine. Les enjeux pourraient vite s'y déplacer.

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THE FIGHT FOR TURKIYE

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In an age where authoritarian regimes are seeing their influence rise, some populations are willing to stand up for democratic rights and confront the strongmen of the world at a time freedoms are being restricted in many countries. The most impressive protests in a dozen years have been sweeping Turkiye after opposition figure and Istanbul mayor Ekrem Imamoglu was arrested days before he was to be nominated as the opposition Republican People’s Party’s presidential candidate, years before an expected challenge to the decades-long rule of President Recep Tayyip Erdogan.

 

Hundreds were arrested as protesters clashed with police in major cities across the country in the most important unrest since 2013, leaving some demonstrators dead. Erdogan has become increasingly authoritarian over the years, and while the government denied any involvement in the decision, pointing to the independence of the judiciary, the strongman's hand could not be far removed from the stated accusations of links to corruption and terror organizations. Imamoglu denied the allegations and called them politically motivated.

 

"I will never bow", he said after being remanded in custody - pending trial. The sidelining of political opponents has been common practice in countries such as Belarus and Russia, where Alexei Navalny died in a penal colony just over a year ago, after years of being a thorn in Vladimir Putin's side. Belarus opposition leader Sviatlana Tsikhanouskaya took on the role after her husband, Syarhei Tsikhanou-ski was arrested after running in the 2020 presidential election against strongman and Putin ally Aleksandr Lukashenko.

 

The man often called Europe's last dictator is beginning his seventh term in office after January elections broadly seen as neither free not fair. Not without irony he claimed Belarus "has its own standards for holding elections, which can become an international benchmark." Ten Belarusian human rights groups stated that the vote was "held in a deep human rights crisis, in an atmosphere of total fear caused by repressions against civil society, independent media, the opposition, and all dissenters."

 

Imamoglu's arrest sparked widespread protest, notably at universities, who engaged in boycott and faced violent crackdowns. Over 1500 people were arrested within days including dozens of journalists, increasing concerns about the fate of democracy in such a key strategic NATO member the West is relying on this stand up to Putin. Reporters Without Borders denounced the journalists' arrests as "scandalous", local repre-sentative Erol Onderoglu saying it "reflects a very serious situation in Turkey".

 

The leader of Imamoglu’s Republican People’s Party, or CHP, Ozgur Ozel, met with the incarcerated mayor in a West Istanbul prison, emerging to state he was “ashamed on behalf of those who govern Turkey of the atmosphere I am in and the situation that Turkey is being put through.” With two other CHP district mayors languishing behind bars, he spoke of “three lions inside, standing tall, with their heads held high … proud of themselves, their families, their colleagues, not afraid.”

 

With Imamoglu removed from the post after his arrest, prosecutors asked for his posters to be removed from public spaces, but supporters defiantly said more portraits of the suspended mayor would appear across the capital shortly. “You will see more of Mayor Ekrem on the balconies of houses, in squares, on the streets and on the walls,” the head of the CHP’s Istanbul branch said on social media. Imamoglu, 47, denied the charges against him, which included suspicion of running a criminal organization, accepting bribes, extortion, illegally recording personal data and bid-rigging.

 

The U.N. Human Rights Office condemned “widespread detentions” and asked that “all those detained for the legitimate exercise of their rights must be released immediately and unconditionally.” While the presidential election isn't scheduled for another three years there are rumors Erdogan may move them up to secure another term and extend his 22 years in power.

 

Carnegie Europe says growing democratic crackdowns of the sort in a number of countries show that “autocrats and would-be autocrats” are “much more connected in their policies and goals than we have been assuming,” adding that these leaders are “sniffing the change in the geopolitical air, and reckoning they’re on the cusp of a new era.”  That slide toward autocracy indeed seems quantifiable. According to Sweden's V-Dem Institute the world counted more autocracies in 2024, defined  as governments with “insuf-ficient” levels of democratic freedoms, than democracies for the first time in more than two decades, 45 in all were “autocratizing” last year.

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ENCORE DÉCHIRÉ 

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Déjà divisé afin de mettre un terme à la guerre en 2011, le Soudan pourrait-il être scindé à nouveau alors que se prolonge le plus récent conflit à le décimer depuis plus d'un an? C'est un scénario de plus en plus probable alors que l'armée reprend le contrôle de la capitale près de deux ans après le début des éclats avec les Forces de soutien rapide.

 

Cette reprise est plutôt symbolique car le FSR domine le paysage au sud et à l'ouest du pays de 50 millions d'habitants, notamment la région du Darfour qui avait tant fait parler du Soudan lors des atrocités des décennies précédentes. Celles-ci se poursuivent toujours, tout comme les massacres qui ont fait des dizaines de milliers de victimes ces dernières années, laissant plus de la moitié de la population entière dans le besoin urgent.

 

Le FSR travaille depuis quelque temps déjà sur un projet de gouvernement parallèle, comme il peut en exister dans cet autre pays instable de la région, la Libye. Ce gouvernement aurait pignon sur rue à Nyala, une importante ville du Darfour, et serait en mesure d'imprimer sa propre monnaie et son propre passeport.

 

Cette perspective alarme les instances internationales dont l'Union africaine et les Nations unies, alors que certains pays de la région, dont le Kenya, semblent plutôt approuver un tel projet. L'UA a partagé sa "condamnation" d'une telle division, soulignant les dangers de partition du pays. Etats-Unis et Union européenne ont également affiché leur opposition, une rare occasion de trouver une ligne commune étant données les tensions actuelles.

 

L'UE a réitéré son "engagement en vue de l'unité et de l'integrité territoriale du Soudan", craignant que le projet ne mette en péril les aspirations démocratiques de ses citoyens.  Le RSF s'est engagé à créer un état laïc et non centralisé, déclarant la "naissance d'un nouveau Soudan". Selon Jonas Horner du European Council of Foreign Relations une telle division "ne ferait que reconfigurer le conflit" tout en destabilisant davantage le pays.

 

En attendant la région elle-même baigne dans l'instabilité, le Tchad voisin se disant préoccupé par "des menaces explicites à l'égard de la sécurité et de l'intégrité territoriale" de la part de Khartoum, des "propos irresponsables qui peuvent être interprêtés comme une déclaration de guerre." Le Tchad accuse le Soudan de le menacer d'instabilité en orchestrant des rébellions tout en appuyant le groupe extrémiste Boko Haram.

 

Anciennement partie du Soudan, le Soudan du sud plonge également dans la crise, l'Allemagne y fermant son ambassade en raison de l'instabilité qui place le pays "au bord de la guerre civile". Selon Berlin le président Salva Kiir et son rival le vice président Riek Machar ''sont en train de plonger le pays dans une spirale de violence". Ce sont des tensions dans le nord du pays entre les troupes gouvernementales et les rebelles qui agitent  le pays.

 

Les tensions grimpent "notamment alors que nous approchons des élections et alors que la compétition politique augmente entre les joueurs principaux," selon le représentant de l'ONU Nicholas Haysom. Le manque de confiance entre Machar et Kiir en est largement responsable selon lui. "La désinformation et les discours haineux font monter la tension d'un cran et creusent les divisions ethniques et augmentent les craintes, nous devons conclure que le Soudan du sud risque de replonger dans une guerre civile."

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THE CUTS THAT RUN DEEP

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When it hasn't been targeting countries directly with tariffs and intimidation tactics, the new US administration has impacted nations around the world by proceeding with massive internal changes to its bureaucracy, slashing staff and budgets in departments ranging from foreign aid to health agencies, disrupting everything from humanita-rian supplies to monitoring diseases at a time a number of them are threatening vulnerable populations, including Americans.

 

The budgetary measures have admittedly gone too far in some areas, cuts to units monitoring Ebola and bird flu, at a time the latter has made victims in the US and decimated chicken stocks, having been reversed after stunning international observers and alarming experts. More recently the USDA, which among things supports education, child development and food security in poor countries, was forced to hire back all 6,000 of its fired workers.

 

The White House's announcement it was pulling out of the World Health Organization, at a time a new covid variant has been raising concern in China and a disease in Congo has lethally spread, killing dozens within hours, has left physicians across the world fearing the worst, including a possible failure to prevent a future pandemic. The result is changing the image of the US into that of an unreliable health or defense partner, disrupting international systems and hampering  cooperation on a number of levels.

 

Weather experts in Canada say they are having a hard time hearing from their NOAA counterparts, the sharing of information, so critical to developing detailed forecasts, with implications on both sides of the border, having been severed. Likewise cuts expected at the Environmental Protection Agency have sparked concern of not being able to prevent future disasters in shared waterways. This upheaval is taking place as Washington's decision to pull out of the Paris climate accord, not for the first time, has also alarmed countries battling against global warming, doubly concerned about America's determination to slash mitigation budgets and increase its reliance on fossil fuels as it seeks to power energy-hungry data centres at the heart of the Artificial Intelligence revolution.

 

Among all the measures impacting organizations well beyond the beltway, cutting USAID and US foreign aid in general, slashing some $60 billion in funding, had an immediate effect on the ground, stopping the delivery of medical and food supplies in countries in a state of emergency. Among them, Congo will see aid group Action Against Hunger no longer be able to treat tens of thousands of malnourished children this Spring, putting them in “mortal danger.”

 

In Ethiopia this means an end to food assistance for more than 1 million people, according to the Tigray Disaster Risk Management Commission, while in South Sudan, the International Rescue Committee said it closed a project providing access to quality health care and nutrition services to more than 115,000 people.

 

From Afghanistan to the Philippines everything from food aid to health care and other supports have been terminated, ending America's reputation as a humanitarian benefactor while curtailing its ability to develop a capital of sympathy. Upheaval and dismissals at the US' intelligence agencies is also hampering international intelligence cooperation, and the White House's picks of director of national intelligence and director of the FBI "will likely force key U.S. regional allies – like Japan, South Korea, and Taiwan – to (partially) shift away from Washington’s network and establish intelligence pacts outside of Trump’s influence," according to a critique in The Diplomat.

 

Asia is not alone to be concerned about the future of key intelligence alliances, threats by a US official to remove Canada from the Five Eyes also sparking questions about Washington's divisive moves since January 20th. The decision to temporarily suspend US intelligence to Ukraine, along with military aid, possibly as a negotiating tactic to force Volodymyr Zelensky to the negotiating table, also showed how quickly Washington could change its stance and alter alliances. This has in turn left some allies to consider limiting intelligence with a partner increasingly cosy with Moscow.

 

Cuts to the US Agency for Global Media, which funds  pro-democracy media outlets, likewise had global implications, the silencing of networks such as Voice of America and Radio Free Europe undoing decades of efforts to combat authoritarian propaganda at a time of growing misinformation. Sometimes it wasn't cuts hampering business but the inability of public servants to do their work that had an impact far and wide.

 

Under new rules millions of them were forced to abandon telework and returned to offices which were often not ready to receive them. According to CNN in one Department of Health and Human Services office there was no Wi-Fi or even full electricity and other offices were missing desks and other key equipments. More uncertainty about cuts and budgets with consequences across the world came from the courts, actively engaged in reviewing impacts to US department budgets. While a court decision ultimately allowed USAID cuts to continue, Supreme Court justices rejected the administration's emergency request to freeze nearly $2 billion in foreign aid.

 

Another judge later ordered thousands of federal workers to be reinstated. Other court battles are pending. The result of all this is a cataclysm of uncertainty affecting support programs across the globe in unsettled times, and transforming the image of a country which once valued soft power influence.

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A LA DÉRIVE

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Elles voguent au large de Panama, du Nauru ou de l'Australie, mais font toutes face au même défi, celui d'être englouties progressi-vement par la montée des eaux liée aux changements climatiques. Certaines de ces îles ont déjà commencé le déménagement de leurs populations, malgré la résistance farouche de certains résidents de longue date dont la culture est liée à cette terre ancestrale.

 

D'autres tentent par tous les moyens de trouver une solution, souvent coûteuse, parfois ingénieuse, à l'énigme climatique de notre époque. Les réfugiés du climat font partie de l'actualité, notam-ment en  Australie, où l'on prépare déjà l'évacuation des iles Coco, menacées comme de nombreuses îles du monde par l'érosion des côtes.

 

Ces 27 petits atolls à presque 3000 kilomètres de la côte ouest de l'Australie abritent quelques 600 habitants dont on propose la relocalisation lors des prochaines décennies, l'option la plus «viable pour protéger les vies d'une manière socialement, économiquement et écologi-quement respectueuse» selon un rapport du gouvernement, qui ne précise pas la destination.

 

Face à une montée de eaux de l'ordre de 18 centimètres d'ici 2030, les élus régionaux regrettent que le gouvernement n'envisage pas des stratégies à long terme qui permettraient de rester sur place, n'excluant pas des recours devant les tribunaux. Il ne s'agit pour l'instant que d'une proposition, mais ce genre de transfert n'est pas sans précédent. Les îles Fiji ont déjà relocalisé des centaines de leurs communautés depuis une décennie. De plus l'an dernier l'Australie concluait un traité avec le Tuvalu permettant à ses habitants le droit de vivre down under si le pays devenait invivable.

 

A l'autre bout du monde la relocalisation de l'île panaméenne de Gardi Sugdub ne s'est pas faite sans résistance. Alors que 1000 personnes ont quitté cette communauté de cabanes de bois et de tôle collées les unes sur les autres l'an dernier, 100 autres sont restées, incapables de trouver où se loger sur le continent ou refusant de quitter la maison de leur enfance. Première île à subir ce sort dans la région, il ne s'agira pas de la dernière puisque selon les experts la plupart des îles de la Guna devront être relocalisées dans l'avenir.

 

Au large du Sierra Leone, même désespoir face au besoin d'abandonner l'île de Nyangai. Peu de coins du monde sont épargnés. Mais souvent il s'agit de pays entiers menacés par les flots. Longtemps symbole des effets des changements climatiques et de la montée des eaux, le Vanuatu a vu le niveau de la mer augmenter autour de l'archipel de 6 millimètres par an entre 1990 et 2010, soit bien plus rapidement que la moyenne mondiale.

 

Et la tendance n'y est pas à la baisse. Ce pays insulaire de 10000 habitants, tout comme d'autres tels la Papouasie-Nouvelle Guinée ou la Micronésie, auraient déjà perdu «plus de 1% de leur PIB en raison de la montée des eaux», selon Rosanne Martyr, de l'institut Climate Analytics. Le Vanuatu ainsi que d'autres sont par conséquent à la recherche de «solutions de financement climatique afin de construire des infrastructures résilientes» selon un ministre.

 

Possiblement à l'instar du Fiji, un genre de marché d'obligations vertes pour obtenir des fonds en vue de développer des projets environnementaux. D'autres états du Pacifique ont choisi de taxer les combustibles fossiles. Le Nauru quant à lui monnaye depuis novembre sa nationalité pour financer un déménagement futur de sa population menacée par la montée des eaux, malgré les risques associés à ce système de «passeport doré».

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LE VOISIN INFLUENT

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Il s'agit d'un des grands attraits de la capitale laotienne, le marché à ciel ouvert de nuit à deux pas du mythique Mekong dans cette région relativement tranquille de l'Asie du sud-est. Pas loin des nombreux temples scintillants surveillés par des bonzes vêtus de robes couleur safran et des bouddhas de bronze, il expose ses nombreux étalages multicolores quotidiennement, mais le choix offert ne semble pas émouvoir un visiteur chinois logé au V hotel à quelques rues: "c'est à 90% du vêtement" se plaint-il.

 

En effet peu d'artisanat local mais des montagnes de chemises, vestes et autres accoutrements, produits du voisin vietnamien entre autre, mais surtout portant des étiquettes en chinois. Ce pays de 7 millions d'habitants n'a pas besoin d'un rappel de sa géographie fragile, coincé entre les grandes nations que sont la Thaïlande, la Chine et le Vietnam, d'où provient la grande majorité de ces tristes produits marqués "New York", "Paris" ou "Sanamonica" à l'orthographe douteuse, semblables à ce que l'on peut retrouver partout ailleurs.

 

L'influence, l'invasion silencieuse diront certains, du "parrain" voisin, prend plusieurs formes au Laos, notamment avec ses projets de "nouvelle route de la soie", ici comme ailleurs. Déjà elle remplace l'architecture du protectorat français d'antan par des développements massifs des temps modernes, avec ses centres d'achats et immeubles commerciaux sans charme poussant comme des champignons, résultat d'une spéculation chinoise dopée par son importante diaspora, le "réseau de bambou".

 

Le train à grande vitesse qui a considérablement réduit le trajet de Vientiane à Luang Prabang, l'ancienne capitale, est un petite tronçon d'une ligne reliant la Chine à la Thaïlande qui ne fait que passer par ce pays d'arrière pensée, comme il pouvait l'être perçu à l'époque par les maitres d'Indochine. Le projet titanesque, que n'aurait jamais pu se payer le Laos, comme tant de projets de l'initiative ceinture et route, a été financé à 70% par la Chine, le reste revenant à Vientiane, en passant par une banque évidemment chinoise. Les projets du genre sont nombreux, posant entre autre des barrages sur les cours d'eau en vue de faire du Laos "la batterie de l'Asie du sud-est" en exportant sont électricité. Mais du coup en augmentant sa dépendance envers l'empire du milieu.

 

"Quand les Chinois pissent dans le Mekong ça coule sur nous" a un jour prononcé un proche du régime laotien. Cette invasion est d'autant plus importante au marché de nuit au long du quai Fa Ngum, produits après produits provenant du grand frère au-delà des montagnes plutôt que de l'artisanat lao. Le Laos n'est pas le seul à faire face à cette avalanche de produits bon marché. La region entière souffre de ce déversement de produits chinois, de Ho Chi Minh ville à Bangkok en passant par Jakarta, pourtant plutôt éloignée.

 

La raison principale de ce dumping se doit notamment au ralentissement de la consommation chinoise. Résultat: une chute de produits manufacturés de l'ordre de 11% en Thaïlande ces dernières années alors que l'industrie indonésienne du textile a perdu des milliers d'emplois selon le magazine Economist.

 

Ces pays ont décidé de répliquer en imposant des taxes à l'importation ou en limitant, voire interdisant les achats sur les sites de commerce électronique des géants chinois. Ces mesures protectionnistes ont connu plus ou moins de succès ailleurs, les plus récentes ayant été annoncées aux Etats-Unis, un pays qui menace également d'imposer des tarifs contre l'Asie du sud-est pour corriger sa balance commerciale.

 

Le flot chinois reste malgré tout difficile à arrêter, la zone de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est ayant conclu une entente de libre-échange avec la Chine il y a plus de 20 ans. Puis ce dumping permet aux étalages de Vientiane d'offrir des produits plus abordables dans un des pays les plus pauvres de la région. Triste consolation.

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LASHING BACK

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The scene was quite moving. On a mid-September day over 100,000 Canadians packed Parliament Hill to honour their neighbors in their darkest hour, a gathering so unique it was eventually marked on a bubble gum card. A few years after that tribute to 9-11, fans were booing the US national anthem at hockey games in protest of the war against Iraq. Relations between the US and Canada have had their ups and downs.

 

This Winter before tariffs were even in effect on goods exported to the US the damage was already done between the two, even three North American neighbors. Canadians and Americans booed each other's national anthems at sports events and snowbirds cancelled their trips south while a Buy Canadian movement was hard to distinguish from a boycott of US products. It wasn't just the threat of tariffs, which had been hovering for weeks, but the tone of a disrespectful and unappreciative US leader. It also didn't help that the tense-filled early days of February came shortly after Amazon shut down its operations in Quebec.

 

The online giant denied it had anything to do with a warehouse joining a union, but Quebecers had seen this before from American corporations, from McDonald's to Walmart, shutting down operations after workers elected to express their right to unionize. For many, perhaps just for a time, enough was enough. Ontario put on hold its decision to ban stocking American alcohol in its LCBO outlets, but consumers had made up their mind to drop California wines for European or Chilean ones while Canada provided strong alternatives to the harder stuff.

 

In fact searching for Canadian substitutes to popular American products became quite the trend, even a national Winter sport, but one not without its challenges. The maker of a baseball cap popularized by Ontario premier Rob Ford with the inscription "Canada is not for sale" struggled to find a domestic manufacturer able to satisfy the surge of some 45,000 orders he soon received. The trade crisis in many ways has shown, as the pandemic had before, how dependent Canada was to foreign manufacturing and processing, from the confection of masks to refining oil. In an ironic twist, the great white north was finding out what some in the US administration were complaining about: the outsourcing of production which had over the years caused many jobs, and in fact capabilities, to be lost.

 

Lists of substitute items flooded the internet while grocery, liquor and other stores made a point of lining shelves with Made in Canada signs. Their accuracy however sometimes left to be desired, prompting some to develop an app to help consumers determine if a product was in fact made in Canada after scanning the code bar. A movement calling for a ban of Amazon in Quebec over the closure of local operations grew with the rare wave of pan-Canadian patriotism. The neighbors down south, it seemed, had touched a nerve.

 

Some of it reached surprising proportions: "I have rarely said this in my life but: Go Trudeau! Give them hell, your hour has come!" opined a separatist Montrealer who in normal times would vote Yes in a future referendum. On the political scene premiers lined up behind a suddenly surging outgoing federal leader, his Conservative opponent even briefly going so far as to say something nice about him as he struggled  to find his own voice in a national debate which became radically different from what it was just weeks ago. How much of an impact would this have on the election campaign? Certainly the narrative has changed from axing the carbon tax. Who is more likely to be tougher on Trump is now the more probable debate sure to dominate the coming election by many accounts.

 

And this vote may come sooner rather than later, not just because the opposition promised to bring down the government at the first occasion, but because Liberal candidate Mark Carney, who is sky rocketing in the polls, could call an election right away if he is elected Liberal party leader. But despite the show of unity Canadian leaders are aware there is work left to be done domestically. First Alberta remains an outlier due to its dependence on energy production, and second inter-provincial trade barriers need to go.

 

Solving that issue may go further than any boycott of American goods, some analysts note, since Canada's internal trade represents the larger share of its GDP. And after all the interconnected nature of production in North America means boycotts could impact Canadian jobs as well. "Supporting Canadian busi-nesses is important, but the approach needs to be realistic and beneficial to everyone," wrote one commentator on Reddit. "Instead of extreme measures, let’s focus on practical ways to strengthen our economy without hurting consumers and small businesses." While some have committed to cutting travel to the US, something which may bring more business to Canadian destinations, "What happens if Americans do the same to us?" he asked.

 

In Quebec a poll revealed three quarters of participants said they would reduce travel to the US and consumption of US goods. Of course the low Canadian dollar may have played a part in this, one of the many effects of the simple threats of US tariffs - which ironically made them more bearable to Americans by making Canadian imports cheaper. Among the boo birds, there was no doubt everyday citizens pondered their own way of voicing their discontent. Not quite comfortable enough to join the jeers at the Raptors game, Joseph Chua sat in silence instead of standing during Star Spangled banner, and considered other ways to protest.

 

"We were already talking about what businesses are Canadian, specifically what are American, specifically what to avoid. I definitely will be trying to avoid American products and groceries," he said. And while more efforts are being made by some to read labels in grocery stores more closely to make out where their food comes from, there's also a limit to what some are willing to do in protest. "I will not be stopping to consume US platforms," said one Ottawa resident, drawing the line at cancelling Netflix.

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TOUS À BORD?

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L’annonce ferroviaire est tombée à un drôle de moment, alors qu’un train de marchandises accidenté bloquait la circulation des inter-cités et après une tempête de neige qui avait paralisé le transport en commun dans les trois grandes métropoles de l’est canadien. Toute la gamme des difficultés dans la mire du projet semblaient illustrées en temps réel sur les antennes de télévision.

 

Après des années d’analyses et d’étude le gouvernement du Canada, dernier pays du G7 sans train à grande vitesse, annonçait le consortium élu pour faire progresser le chemin de fer rapide de Toronto à Québec. Windsor devra attendre mais plusieurs petites stations, de Peterborough à Trois Rivières allaient être reliées. Éventuellement.

 

Il faut dire que ce genre de projet remonte à plusieurs décennies, mais ces derniers temps les projets nationaux ont la cote: voir est-ouest  plutôt nord-sud sur un continent où le voisin n’a plus la faveur du peuple. En fin de compte à «Alto » de décider du tracé définitif de ce rêve lors des cinq prochaines années au coût de 3,9 milliards de dollars. D'ici là aucun véritable échéancier ou coût final, seulement une lueur d'espoir d'un gouvernement, lui, sur le départ.

 

« On entend souvent que les trains ne sont pas assez rapides, pas assez fréquents et qu’ils sont trop souvent retardés parce qu’on n’a pas une voie dédiée aux passagers, a déclaré le premier ministre Justin Trudeau. Le service n’est tout simplement pas à la hauteur des Canadiens, mais ça va changer. »

 

Il faut l'espérer parce qu'au même moment le déraillement d'un train de marchandise, qui a priorité sur le transport passager sur ce même réseau ferroviaire, retardait ou annulait la circulation des trains VIA du corridor clé rejoignant des provinces regroupant plus de la moitié de la population canadienne. Ce partage des voies ne peut certes pas durer mais sera la réalité pendant plusieurs années encore.

 

Par ailleurs le transport ferroviaire léger dans trois métropoles de cette même région laissait à désirer après une semaine de tempêtes de neige qui a retardé les utilisateurs de Toronto à Montréal, où le REM si récemment inauguré, a été paralisé et fait l'objet d'une enquête. On se serait cru à Ottawa, où le train léger souffrait toujours et encore, au long de ses trois lignes, dont deux fraîchement inaugurées.

 

Les leçons ont été cinglantes ces dernières semaines: LRT à Ottawa et REM montréalais manquent de fiabilité, ayant été mal conçus pour nos hivers rigoureux. Incroyable. D'ailleurs cet argument n'avait-il pas dans le passé été avancé lors des débats sur le chemin de fer à haute vitesse, plutôt coûteux, dans ce pays trop grand à la population trop éparpillée? Des sommes au-delà de 100 milliards ont été évoquées pour mener ce projet à bien, mais l'occasion est bonne pour faire fonctionner une économie menacée de tarifs par son partenaire commercial principal.

 

« On va bâtir un projet qui sera économique pour les Canadiens, a ajouté Trudeau. On doit s’assurer de coûts responsables pour cet investissement. En même temps, on sait que le Canada est un grand producteur d’acier, d’aluminium, de cuivre, de ressources de grande qualité avec des entreprises de grande qualité à travers le pays, qui peuvent contribuer à ce projet. »

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LE DÉMÉNAGEMENT

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L'idée paraît farfelue, déplacer une capitale de 16 millions d'habitants sur 1000 kilomètres, un méga-projet comme peuvent en rêver les émirs richissimes de la région du Golfe persique. Le nouveau site de la capitale iranienne serait d'ailleurs pas si loin des villes de l'excès de Dubai ou d'Abou Dhabi, sur le Golfe d'Oman au eaux turquoises.

 

Mais le rêve est ni entièrement nouveau, car il fait partie du discours des dirigeants de la république islamique depuis des années, ni sans exemple concret dans d'autres pays autoritaires. De Birmanie en Indonésie, en Egypte même, ces projets pharaoniques ont caressé l'imaginaire, parfois pour mieux exercer leur contrôle, parfois par nécessité, comme dans cette Jakarta menacée par les eaux.

 

En Iran, c'est pour échapper à une pollution légendaire entre autre que l'idée circule, et a été reprise dans le discours du nouveau président Massoud Pezesh-kian. Mais on ne s'est pas seulement contenté de la répéter mais de proposer un site bien précis, dans la région du Makran, face aux Emirats et juste à l'ouest de la frontière pakistanaise. Le projet est de la trempe des créations titanesques de cette région de l'or noir, mais les sanctions économiques permettront-elles un tel excès? L'idée est possiblement de réduire leur impact entre autre.

 

D'une part la logique serait, en plus de désengorger Téhéran, de répandre le développement à une autre région du pays, comme on a pu le faire au Brésil avec le développement de Brasilia, et avec la relocalisation de la capitale nigériane depuis Lagos. Un ministre iranien a évoqué  Makran à titre de "futur centre économique de l'Iran et de la région". Selon Banafsheh Keynoush, de l'Institut international d'études iraniennes, le site proposé a un intérêt stratégique.

 

"L'Iran cherche à concurrencer les ports maritimes de Dubaï et Gwadar", dit-elle sur les médias sociaux, y voyant d'ailleurs la possibilité de limiter l'effet des sanctions en développant le commerce dans l'océan indien tout en renforçant l'influence dans le Golfe persique. Son développement pourrait créer de nouveaux liens gaziers avec la Chine et le Pakistan. Keynoush ajoute qu'elle y connait "une des côtes et dunes de sable les plus splendides", ce qui fait d'ailleurs craindre l'impact environnemental d'un tel projet, un impact qui fait craindre le pire dans le cas du déplacement de Jakarta au nouveau site de Bornéo.

 

D'ailleurs emménager dans cette région aride déjà touchée par les changements climatiques serait de la folie pure et simple rien que pour son impact environnemental selon certains. "Les températures vont continuer à s'élever avec le dérèglement climatique, entraînant une série de problèmes, fait noter à France 24 l'analyste Jonathan Piron.

 

La région étant dépourvue d'eau, il va falloir installer des usines de dessalement géantes. Mais elles coûtent très cher, nécessitent d'être alimentée par des centrales électriques et créent de gros problèmes de pollution". Puis le projet nécessiterait une climatisation importante rendue difficile par la crise énergétique du pays.

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LE VOTE ANNULÉ

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L'automne avait laissé le pays, ainsi que le reste du continent, dans un état de choc. Premièrement parce que l'élection avait, contre toute attente, donné vainqueur un inconnu issu de l'extrême doite, puis ensuite parce que le scrutin avait été annulé, soupçonné d'avoir été fortement influencé par une campagne de médias sociaux sans précédent fortement imprégnée d'une ingérence russe. Depuis la Roumanie vit des heures d'incertitude dans un monde plongé dans l'instabilité.

 

C'en était de trop pour le président Klaus Iohannis, lui qui était déjà menacé de destitution, qui en fin de compte a annoncé sa démission "afin d'épargner à la Roumanie et aux citoyens roumains une crise", en prévision d'un nouveau vote au printemps. Or cette crise bat déjà son plein, même si la nouvelle a été accueillie avec liesse par des manifestants qui se sont emparés  des rues, et une opposition, qui n'a jamais pardonné l'annulation de l'élection.

 

Accusé de mettre en place un véritable "coup d'état" le sexagénaire au pouvoir depuis plus de dix ans a affirmé "n'avoir jamais violé la Constitution". Qualifiant la démission de "victoire du peuple roumain", le vainqueur surprise du premier tour, Calin Georgescu, a lancé: "il est temps de renouer avec l'État de droit. Reprenons le second tour".

 

Un autre chef de parti de l'opposition a déclaré sans gêne, dans ce pays dirigé sans merci par Ceausescu pendant des décennies: "Nous avons réussi à pousser au départ l'individu le plus arrogant de l'histoire de la Roumanie". Mais l'affaire de l'annulation du vote n'est pas terminée pour autant, la Commission européenne ayant ouvert une enquête sur les accusations de soutien illicite par le biais de Tiktok, une plateforme chinoise qui a fait l'objet de plusieurs enquêtes pour ingérence ailleurs dans le monde.

 

Entre temps les partis roumains font front commun contre cette montée sans précédent de l'extrême droite, plusieurs partis pro-européens souhaitant présenter un candidat unique: Crin Antonescu. A 65 ans cet ancien président du Sénat pro-européen a été jugé capable de séduire l’électorat social-démocrate et celui des libéraux.

 

"Il a fallu trouver une personnalité qui réunisse les deux électorats," résume le politologue Sergiu Miscoiu, qui le qualifie de  "bon orateur". Antonescu s'était déjà présenté à la présidentielle de 2009, terminant troisième. Depuis la chute de Ceaucescu le Parti social-démocrate (PSD) et le Parti national libéral (PNL), tous deux pro-européens, se succèdent au pouvoir, leur exclusion du second tour vient donc bouleverser la donne.

 

Anciennement affilié à l’extrême droite, Georgescu participe au scrutin en tant qu'indépendant, sans parti ni fonds de campagne, et prononce un discours radical familier qui dénonce la mondialisation, l’immigration, l’OTAN, l’Union européenne, les vaccins de COVID et l'appui financier à l'Ukraine, de quoi plaire à la fronde anti-occidentale et pro-russe du continent.

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SCRUTIN ENTRE LES BALLES

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Son pays est en pleine crise économique et proie à une violence extrême de la part des gangs qui terrorisent les politiciens et font fuir les touristes, mais le jeune président Daniel Noboa a tout de même crié victoire au premier tour de l'élection écuadorienne, son parti ayant récolté le plus de voix, soit 44,1% du vote, mais pas assez pour éviter un second tour.

 

La rivale de la gauche, Luisa Gonzalez, qui aspire à être la première présidente élue de ce pays de 17 millions d'habitants, le suit de près avec 43,9%, préparant un second tour encore plus serré que le scrutin précédent il y a 15 mois. Celle-ci serait-elle près de lui ravir le poste lors de ce qui a l'apparence d'un référendum sur son court mandat?

 

En quelques années le taux d'homicides a explosé de 400% dans ce pays rongé par une guerre au narcotrafic liée à sa situation géographique stratégique sur la route de la drogue latinoaméricaine vers les grand marchés de l'ouest. Plusieurs apprécient cependant les efforts du jeune dirigeant de 37 ans dans ce combat sanglant qui l'a obligé à décréter l'état d'urgence.

 

Les observateurs huma-nitaires prétendent cependant que l'armée a été abusive dans l'exercice de ses fonctions, notamment après la découverte de la dépouille de quatre jeunes dont les corps calcinés ont été retrouvés près d'une base militaire. Les soldats étaient bien en évidence lors de l'organisation et la logistique du premier tour, alors que la frontière était fermée pendant trois jours. Les militaires voulaient éviter un nouvel assassinat après celui d'un candidat d'envergure lors de la dernière campagne.

 

"L'Équateur traverse un moment très difficile, je pense que c'est la pire crise depuis notre retour à la démocratie" il y a presque un demi-siècle, estime l'analyste politique Leonardo Laso. Pas moins déterminée à mettre fin à la crise sécuritaire, l'ex-deputée Gonzalez prône une approche différente. "Il est urgent que nous changions le pays, non pas avec des déclarations de guerre, qui ne mèneront nulle part, mais en bâtissant la paix", a déclaré cette dernière. Celle-ci a causé une surprise d'envergure alors que certains prognostics annonçaient Noboa gagnant dès le premier tour.

 

"Il s'agit d'une lutte à la David et Goliath," dit-elle, ce qui "montre que les gens veulent du changement." L'économie a notamment été pertubée par la crise sécuritaire, qui a découragé les investissements vers ce pays traditionnellement stable et paisible d'Amérique du sud, qui a le malheur d'être coincé entre le Pérou et à la Colombie, grand producteurs de coca. Noboa a dénoncé de  «nombreuses irrégularités» lors du premier tour même si les missions de supervision électorale estiment ne pas avoir observé de «fraude» ayant pu « altérer les résultats».

 

Il estime avoir obtenu un « meilleur résultat » dans certaines provinces que les chiffres du dépouillement officiel, même si le résultat final n'a pas encore été affiché. Le chef de la Mission électorale de L'UE Gabriel Mato, a indiqué pour sa part n’avoir « pas un seul élément objectif indiquant qu’il y a eu le moindre type de fraude» et « regrette profondément » que la polarisation des débats «ait été associée à un certain récit de fraude ». Pour le politologue Santiago Cahuasqui « c’est la première fois » en un demi siècle que l’Équateur « possède un tel niveau extrême de polarisation».

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WAR IN 2025

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Drones versus drones, targeting communications connectivity and EMP weapons - as war continues to rage in Eastern Europe and global rivalries intensify in a time of shifting world order, offensive action isn't limited to conventional methods such as small arms fire, mortar or tank firing.

 

At the end of December, the war of the 21st century was in full display in the battle of Kharkiv, in northern Ukraine, where Kyiv's forces sent an all-robotic assault against the invaders in the form of drones in the air supporting automated ground units below, all the tools of Terminator in a war which has claimed thousands of human lives on both sides of the border. While minelaying drones took to the skies gun-armed bots rolled below, some carrying a Browning 12.7 mm machine gun, according to Forbes.

 

"We are talking about dozens of units of robotic and unmanned equipment simultaneously on a small section of the front," boasted a spokesperson for the 13th National Guard Brigade. Sea drones and terrifying so-called dragon drones, spewing thermite, which is not unlike throwing molten lava onto a battlefield, have been part of Ukraine's arsenal as it uses technology to try to compensate for its dwindling troop levels.

 

All technology has its weaknesses however, notably radio-waves which, blasted at incoming technology, can fry its electronics before it hits a target. The United Kingdom is notably working to deploy its Radio Frequency Directed Energy Weapon, which can hit targets a mile away at minimal cost, according to the Telegraph.

 

“We are already a force to be reckoned with on science and technology, and developments like RFDEW not only make our personnel more lethal and better protected on the battlefield, but also keep the UK a world leader on innovative military kit," said the country's minister for defence procurement last summer. “As we ramp up our defence spending in the coming years, our Defence Drone Strategy will ensure we are at the forefront of this war-fighting evolution.”

 

It's not yet the great EMP weapon some fear may one day threaten to plunge countries into the stone age, but possible baby steps leading there. In the mean time drone operators are developing ways around the more common defenses put up against them: signal jamming. To accomplish this some UAVs are tethered by the way of an ultra-thin fibre-optic cable than allows them to fly undetected and unhindered by jammers. Ukraine is experimenting with such devices in its war against Russian positions.

 

"This is a technological war," tells the CBC, a member of the Ukrainian military. "It is our job to develop and stay ahead." This is certainly true to both sides of the battlefield, as Russia has made use of similar devices as well, making the search for ways to neutralize the less-dectable, jam-proof wired drones the new high-tech race of the battlefield. In the great tech battle being waged connectivity is key, and severing it and the cables that make it possible can be a strategy with an impact at the military and civilian level as well.

 

The recent targeting of undersea cables by suspected Russia-backed and Chinese-backed ships in Europe and Asia are growing threats against the tech infrastructure and connectivity of the West and its allies. Shortly after the new year rang in such a telecommunications cable was damaged off Taiwan just days after Moscow was accused of similar suspected sabotage in the Baltic Sea off Finland, among NATO's newest members. Helsinki seized the ship.

 

These were among the latest incidents in a string of suspicious activity which included damage to two fibre-optic cables in the Baltic Sea last year near Sweden, another recent NATO member. A Chinese vessel was placed under investigation by Swedish authorities after that incident. The alliance has since deployed new assets in the Baltic Sea in an operation called "Baltic Sentry" to deter such attacks.

 

Suspected in the Baltic incidents are low-tech saboteur vessels circulating without proper insurance, believed to be behind everything from sabotage operations to efforts to circumvent sanctions faced by Russia since it launched the war in Ukraine. What it lacks in tech this "shadow fleet" compensates in numbers as Russia is suspected of having as many as 1,400 ships. In January a meeting of NATO's Baltic states focused on "measures required to secure the critical underwater infrastructure" and "respond-ing to the threat posed by Russia's shadow fleet," according to Finnish President Alexander Stubb. Days later an investigation was launched after a cable linking Sweden to Latvia was also damaged.